Ánh nắng ban mai của ngày Chủ nhật lách qua những khe rèm lụa cao cấp, rải những vệt vàng óng ả lên mặt bàn đá marble trắng muốt trong phòng ăn nhà Gia Bách. Không gian tĩnh lặng của buổi sớm chỉ được lấp đầy bởi tiếng lanh kỉnh của dao nĩa chạm vào sứ và mùi hương đậm đà của cà phê hòa quyện cùng mùi bánh mì nướng thơm lừng.

Ngồi ở đầu bàn, ông Trần Gia Uy toát ra một vẻ uy nghiêm tự nhiên dù chỉ đang mặc một chiếc áo thun thể thao ôm sát, làm lộ rõ những khối cơ bắp vững chãi của một người đàn ông tuổi ngoài bốn mươi nhưng vẫn giữ phong độ đỉnh cao. Đối diện ông, bà Thục Quyên nhẹ nhàng nhấp một ngụm trà, cử chỉ thanh thoát, sang trọng đúng mực của một người phụ nữ thành đạt.

Bên cạnh, Gia Bách ngồi lọt thỏm trong chiếc ghế bành lớn nhưng chiều cao 1m82 cùng bờ vai rộng của cậu khiến chiếc ghế trở nên nhỏ bé. Cậu mặc một chiếc áo ba lỗ màu xám nhạt, để lộ những mảng cơ bắp săn chắc, thành quả của những buổi tập bơi và thi đấu bóng rổ miệt mài. Cạnh cậu là Hoàng – người bạn thân từ thuở nhỏ, với gương mặt lém lỉnh và đôi mắt luôn ánh lên vẻ tinh nghịch.

Bầu không khí trên bàn ăn vốn dĩ đang trang trọng bỗng bị phá vỡ bởi tiếng cười khúc khích bị nén lại của hai chàng trai trẻ. Bách nghiêng đầu sát vào Hoàng, mắt vẫn dán vào màn hình điện thoại đang giấu dưới gầm bàn, tay đẩy nhẹ vào vai bạn. Hoàng nhìn vào điện thoại, đôi lông mày nhướn lên đầy ẩn ý rồi che miệng cười, cái răng khểnh lộ ra trông thật “phá cách”.

Một tiếng “hắng giọng” trầm đục vang lên từ phía đầu bàn. Ông Uy không ngẩng mặt lên khỏi tờ báo điện tử, nhưng uy lực của ông lan tỏa khiến không khí lập tức chùng xuống.

Ba Uy: ‘Hai đứa ăn uống cho đàng hoàng.’

Câu nói ngắn gọn, điềm tĩnh nhưng chứa đựng sự nhắc nhở không thể ngó lơ. Bách và Hoàng giật mình, như hai chú sóc nhỏ bị phát hiện đang ăn vụng, đồng loạt đặt tay lên bàn, lưng thẳng tắp.

Gia Bách: ‘Dạ.’

Lê Minh Hoàng: ‘Dạ chú, con xin lỗi chú.’

Bà Quyên mỉm cười, ánh mắt dịu dàng nhìn con trai và cậu bạn thân. Bà đặt tách trà xuống, phá tan sự căng thẳng bằng giọng nói mềm mại.

Mẹ Quyên: ‘Hai đứa ăn sáng xong rồi có định làm gì không? Nay chủ nhật, để mẹ bảo người làm chuẩn bị ít trái cây mang lên phòng.’

Hoàng nhanh nhảu đáp, nụ cười đã lấy lại vẻ tự tin vốn có.

Lê Minh Hoàng: ‘Dạ, tụi con định lên phòng Bách chơi một lát rồi tranh thủ giải quyết nốt đống bài tập Toán tuần tới ạ.’

Bà Quyên gật đầu hài lòng, nhưng vẫn không quên dặn dò thêm bằng phong thái của một người mẹ nghiêm túc.

Mẹ Quyên: ‘Ừ, chơi thì chơi, nhưng việc học vẫn phải đặt lên hàng đầu. Đừng có mải mê điện tử quá đấy nhé.’

Gia Bách: ‘Con biết mà mẹ, tụi con làm xong mới chơi.’

Bách vừa nói vừa dùng nĩa xiên một miếng xúc xích lớn. Cậu liếc nhìn ba mình. Trong mắt Bách, ba Uy luôn là một tượng đài. Sự điềm tĩnh, bản lĩnh và cả những khối cơ bắp ẩn sau lớp áo kia là điều mà Bách luôn thầm ngưỡng mộ và cố gắng đạt được. Cậu thích nghe về quá khứ của ba, về những ngày tháng ba còn ở quê, nơi những giá trị truyền thống và tình anh em được tôi luyện.

Gia Bách: ‘Ba, hôm nào ba kể chuyện lúc nhỏ của ba với chú Út cho con nghe nữa nha. Chuyện lần trước ba kể về lúc hai anh em đi bắt cá ngoài đồng ấy, con vẫn thấy chưa đã.’

Ông Uy hạ tờ báo xuống, đôi mắt sắc sảo nhìn con trai. Ánh mắt ông dịu lại một chút khi nhắc đến người em trai duy nhất của mình. Đối với ông, Gia Khiêm không chỉ là em, mà còn là một phần ký ức tươi đẹp của vùng quê nghèo trước khi ông gầy dựng nên cơ nghiệp này.

Ba Uy: ‘Ừ, rảnh ba sẽ kể. Chú Út con dạo này cũng nhắc con suốt.’

Gia Bách: ‘Dạ, con nhớ chú Út lắm. Nhìn chú nhỏ người vậy mà khỏe thật, làm đồng cả ngày không biết mệt.’

Ba Uy: ‘Chú con sống tình cảm, chất phác. Hai đứa nhìn đó mà học hỏi, đừng có sống ảo quá trên cái điện thoại.’

Bách hơi khựng lại một nhịp, lồng ngực đập nhanh hơn khi nghe từ “sống ảo”. Cậu nghĩ về tài khoản Instagram bí mật với hàng chục ngàn lượt theo dõi, nơi cậu phô diễn những góc cạnh nam tính và cơ bắp của mình nhưng tuyệt đối giấu kín khuôn mặt. Một thế giới ngầm nơi cậu tìm kiếm sự kết nối với những người đàn ông trưởng thành, những người mang lại cho cậu cảm giác bị chinh phục mà những cô gái cùng trang lứa không bao giờ làm được.

Cậu liếc nhanh sang Hoàng. Hoàng cũng đang nhìn cậu, ánh mắt đầy sự thấu hiểu và kín kẽ. Hoàng chính là cái “mỏ neo” duy nhất giữ cho Bách không bị chìm nghỉm trong sự hoàn hảo giả tạo mà cậu đang gánh vác.

Gia Bách: ‘Dạ ba, con hiểu. Thôi con ăn xong rồi, Hoàng cũng xong rồi. Tụi con xin phép lên phòng nha ba mẹ.’

Lê Minh Hoàng: ‘Con xin phép cô chú ạ.’

Ông Uy gật đầu nhẹ, ra hiệu cho phép. Hai chàng trai đứng dậy, nhanh chóng rời khỏi phòng ăn. Bước chân của họ rầm rập trên cầu thang gỗ, mang theo cả sức sống mãnh liệt của tuổi trẻ.

Khi cánh cửa phòng ngủ của Bách vừa khép lại và tiếng khóa lạch cạch vang lên, không khí bỗng chốc thay đổi hoàn toàn. Bách quăng mình xuống chiếc giường lớn, thở hắt ra một hơi dài, tay vò rối mái tóc vốn đã được chải chuốt cẩn thận.

Gia Bách: ‘Hú hồn. Tao cứ tưởng ba tao soi thấy cái Instagram rồi chứ.’

Hoàng tiến tới bàn học, kéo ghế ngồi ngược lại, hai tay khoanh lên thành ghế, mắt nhìn Bách đầy châm chọc.

Lê Minh Hoàng: ‘Ba mày mà soi ra, chắc ổng xách gậy rượt mày khắp cái thành phố này quá. “Nam thần trường quốc tế” mà lại thích mấy ông chú bụng múi, nhà riêng à?’

Gia Bách: ‘Suỵt! Nhỏ tiếng thôi cha nội. Mẹ tao mà nghe thấy là xong đời.’

Bách ngồi dậy, lấy điện thoại từ túi quần ra. Ánh sáng từ màn hình phản chiếu lên khuôn mặt góc cạnh, đôi mắt sắc sảo của cậu.

Lê Minh Hoàng: ‘Này, hôm qua có ai “nhắn tin” mới không? Tao thấy cái ảnh mày đăng lúc tối qua đạt kỷ lục tim rồi đấy.’

Bách lướt nhanh qua các thông báo, một nụ cười nửa miệng hiện lên. Sự tự tin của một kẻ nắm giữ bí mật khiến cậu trông càng thêm thu hút.

Gia Bách: ‘Nhiều lắm. Toàn mấy “ông chú” có gu. Nhưng tao đang lười trả lời.’

Cậu đứng dậy, bước ra phía ban công, nhìn xuống sân vườn nơi ba cậu đang đứng trao đổi gì đó với mấy người nhân viên cửa hàng qua điện thoại. Dáng đứng của ông Uy vẫn thẳng tắp, uy nghi như một ngọn núi. Bách siết chặt tay vào lan can, những khối cơ ở bắp tay cuồn cuộn nổi lên.

Trong thâm tâm, Bách vừa tôn trọng sự nghiêm khắc của gia đình, vừa khao khát cái thế giới bí mật ngoài kia – nơi cậu không cần phải là “con ngoan trò giỏi”, mà chỉ đơn giản là một Gia Bách đầy bản năng.

Gia Bách: ‘Này Hoàng, tí nữa làm xong bài, mày coi canh cho tao để tao chụp mấy tấm ảnh mới. Ánh sáng ngoài ban công này đang đẹp.’

Hoàng tặc lưỡi, nháy mắt một cái đầy tinh quái.

Lê Minh Hoàng: ‘Biết rồi, đồng phạm thì phải làm cho tới chứ. Nhưng tối nay mày phải bao tao chầu trà sữa đấy nhé.’

Gia Bách: ‘Chuyện nhỏ.’

Tiếng cười của hai chàng trai vang lên trong căn phòng đóng kín, tách biệt hẳn với sự tĩnh lặng và chuẩn mực của ngôi nhà sang trọng phía dưới. Ở tuổi 16, Gia Bách đang sống hai cuộc đời, và cậu tận hưởng cảm giác đi trên dây đó một cách đầy phấn khích, dẫu biết rằng chỉ cần một bước sẩy chân, tất cả những gì cậu đang có sẽ tan thành mây khói. Nhưng hiện tại, trong nắng sớm chủ nhật này, cậu chỉ muốn là chính mình – một kẻ nổi loạn dưới lớp vỏ bọc hoàn hảo.