Trời đã sụp tối, thành phố thắp lên ánh đèn vàng trải dài trên con phố ồn ào. Trong căn nhà lớn của Phong, không khí lại tĩnh lặng đến lạ thường. Tiếng gió luồn qua khe cửa kính, mùi thuốc lá vương vất trong không gian, và ở giữa căn phòng khách sang trọng ấy, Nam ngồi phịch xuống ghế, tay còn run run vì vết thương từ vụ xô xát chiều nay.
Phong chậm rãi bước ra từ phòng trong, trên tay là chiếc khay bạc, đặt xuống bàn: hai chén thuốc, vài món ăn nóng hổi, và một chai rượu nho đỏ. Hắn ngồi đối diện Nam, rót rượu vào ly, vừa chậm rãi vừa nở nụ cười dịu dàng:
– Ăn đi. Uống thuốc cho khỏe. Mấy thằng ngoài kia tôi đã cho người dẹp rồi, sẽ không còn ai dám làm phiền cậu nữa đâu.
Nam ngẩng lên, thấy gương mặt Phong lúc này bình thản, đôi mắt ánh lên sự điềm tĩnh của một người có uy. Trong lòng cậu, sự biết ơn dâng lên, hòa lẫn chút nhẹ nhõm. Bao ngày qua, chạy trốn, né tránh đám chủ nợ, cuộc sống chẳng khác nào địa ngục. Nay có người dang tay ra, Nam tin mình đã gặp được một chỗ dựa.
– Anh Phong… cảm ơn anh. Nếu không có anh chắc tôi… tôi tiêu đời rồi. – Nam lúng túng nói, bàn tay thô ráp đặt lên vết thương trên sườn.
Phong bật cười nhỏ, rít một hơi thuốc rồi gõ nhẹ tàn xuống gạt tàn thủy tinh.
– Ơn nghĩa gì. Tôi thấy cậu cũng không phải dạng xấu xa, chỉ là ham vui, tiêu xài không biết giữ. Ai đời làm bao nhiêu tiền rồi nướng hết vào nhậu nhẹt, bài bạc?
Nam cúi đầu, mặt nóng bừng vì xấu hổ. Đúng là cậu chẳng có gì để tự hào. Hai bàn tay đầy cơ bắp, làm bao nhiêu việc nặng nhọc cũng không đủ bù cho thú vui vô độ. Nợ chồng chất, gia đình thì chẳng dám quay về.
Phong rót thêm rượu vào ly của Nam, giọng trầm thấp:
– Nghe tôi một lời, muốn thoát khỏi cái vòng luẩn quẩn này thì phải dứt điểm. Tôi có cách, nhưng còn phải xem cậu có tin tôi không.
Nam ngẩng lên, đôi mắt đen trong thoáng chốc lóe tia hy vọng:
– Anh… anh có cách gì?
Phong im lặng, rồi đứng dậy bước vào phòng làm việc. Chốc lát sau, hắn trở lại với một tập giấy dày, kẹp gọn gàng trong bìa da màu đen. Đặt xuống bàn, hắn đẩy về phía Nam.
– Đây là hợp đồng vay mới. Tôi gom hết các khoản nợ của cậu, xóa lãi chồng chất. Chỉ còn một số tiền gốc thôi. Hợp đồng này ghi rõ, cậu chỉ cần trả dần. Nếu không có tiền, ở lại làm việc cho tôi, coi như trả công. Cách này vừa gọn, vừa khỏi lo bị tụi kia dí dao vào cổ nữa.
Nam tròn mắt nhìn tập giấy. Những dòng chữ in kín mít, điều khoản nối nhau như một mê cung. Cậu lật vài trang, nhưng chữ nghĩa rối rắm, không mấy khi đọc hiểu được. Lại thêm tâm trạng mệt mỏi sau một ngày đầy biến cố, Nam chẳng còn kiên nhẫn để đọc kỹ từng chữ.
– Anh… anh thật sự giúp tôi? – Nam hỏi, giọng run.
Phong gật đầu, khóe miệng nhếch lên một nụ cười khó đoán.
– Giúp, nhưng cũng là giao kèo rõ ràng. Tôi không muốn ai nói tôi làm ơn mắc oán. Cậu ký vô đây, từ nay có tôi đứng ra bảo kê. Không còn ai dám đụng tới cậu.
Nam nhìn lại đôi tay mình
– chai sạn, đầy vết xước, nhưng run rẩy như một đứa trẻ. Trong đầu cậu, ý nghĩ đơn giản vang lên: “Có một người chịu giúp, còn gì tốt hơn? Thà ký một lần rồi sống yên, hơn là chạy trốn mãi.”
Cậu cầm lấy cây bút Phong đưa, ngập ngừng vài giây. Rồi, như thể muốn cắt đứt với quá khứ, Nam ký tên mạnh bạo lên trang cuối hợp đồng.
Âm thanh bút bi chạm giấy vang lên rõ ràng trong căn phòng tĩnh lặng.
Ngay khoảnh khắc ấy, khóe miệng Phong nhếch lên cao hơn. Hắn khẽ khép tập giấy lại, ngón tay gõ nhịp nhè nhẹ lên bìa da, ánh mắt long lanh một tia hiểm độc mà Nam không hề hay biết.
– Tốt lắm. Từ nay… cậu là người của tôi rồi, Nam à.
Nam bật cười ngượng nghịu, tưởng Phong chỉ nói chơi.
– Người của anh? Tôi… chỉ là làm thuê thôi mà.
Phong nâng ly rượu, cụng nhẹ vào ly của Nam. Giọng hắn chậm rãi, như một lời khẳng định:
– Làm thuê, hay làm gì khác… thì vẫn là của tôi.
Nam chưa kịp hiểu hết câu nói ấy. Cậu đưa rượu lên uống một hơi, vị chát ngấm vào đầu lưỡi. Trong lòng tràn lên cảm giác an tâm – ít nhất, cuộc đời cậu từ nay không còn cảnh chạy trốn nữa.
Nhưng cậu không biết rằng, từng dòng chữ nhỏ li ti trong hợp đồng vừa ký đã ràng buộc số phận cậu vào tay Phong. Một điều khoản mờ ám, được viết bằng ngôn từ pháp lý khó hiểu, tuyên bố rằng: “Người vay nếu không trả đủ trong hạn, toàn bộ nhân thân và sức lao động sẽ trở thành tài sản hợp pháp của chủ nợ, có nghĩa vụ phục vụ trọn đời.”
Phong lặng lẽ gập tập giấy, nhét vào ngăn kéo bàn làm việc, khóa lại. Rồi hắn quay lại, nhìn Nam đang cười ngây ngô vì men rượu.
Trong mắt Phong, khoảnh khắc ấy chẳng khác nào một con mồi đã tự nguyện bước vào lồng.
⸻
Nam ngồi tựa lưng vào ghế, ngực phập phồng sau vài ngụm rượu. Ngoài kia, gió đêm thổi qua khung cửa sổ, kéo rèm khẽ bay. Trong ánh đèn vàng, Phong ngồi đối diện, khói thuốc cuộn quanh khuôn mặt hắn, nửa sáng nửa tối.
Một hợp đồng vừa được ký. Một sợi xích vô hình vừa khóa chặt đời trai thẳng của Nam.
Và từ giây phút này, con đường phía trước của cậu đã rẽ sang một ngã rẽ không thể quay đầu.
