Người đẹp và quái vật... - Chương 2
***
Trưởng làng Hanrich bắt đầu cho tay vào thùng thăm được đặt trên bàn trước đó.
Những con mắt chăm chú.
Không gian yên tĩnh đủ để người ta nghe thấy hơi thở hoảng loạng của một người đàn bà nào đó.
Bàn tay rút ra khỏi thùng với một lá thăm trong đó.
Hanrich thở nhẹ một hơi trước khi cất tiếng:
– Alan Ension.
Bịch! – Tiếng bà Ension rơi khỏi ghế át đi ý định thở ra nhẹ nhõm của đám người còn lại.
Ông Ension chết cứng. Daisy bật khóc ở hàng ghế bên kia. Alan chạy ra khỏi phòng trong hoảng loạn.
Nó thấy trong lòng trỗi dậy những cảm giác mơ hồ vẫn thường thấy trong mơ khi nó giật mình tỉnh lại với nước mắt dàn dụa. Cảm giác ấy rõ từng tí một, và từng tí một cứa vào lòng nó. Cha nó chết cứng như ông Ension hay vùng chạy ra ngoài như Alan tội nghiệp. Mẹ nó rửa mặt mình bằng nước mắt như Daisy giờ đây hay đang bất tình trên sàn nhà như bà Ension lúc này. Quá khứ vô hình trong những lời kể và tưởng tượng của riêng nó hiện lại trước mắt. Sừng sững và khốn nạn.
Rồi nó sẽ chứng kiến lại từ đầu cuộc đời của nó đang nhen nhóm trong bụng người mà lẽ ra ngày mai sẽ là Daisy Ension. Nó sẽ trải nghiệm lại từ đầu nỗi đau vô hình chập chờn trong mộng mị của quá khứ nay vươn mình hiện hữu trơ trơ trước mặt như thách thức. Nhưng thách thức gì cơ? Thách thức nó sống tiếp với cái chết đau thương của những người thân thuộc, hay hay thách nó chết đi với sự sống bình yên của những kẻ nó yêu thương?
Đêm dài.
– Ông Hanrich!
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía người phát ra những lời nghẹn ngào vừa rồi.
– Phải, ta rất tiếc, nhưng không còn cách nào khác. – Ông Hanrich trả lời như đã biết trước câu hỏi quen thuộc mà nó sắp thốt ra.
– Hãy chọn 1 người khác thế vào. – Nó tiếp tục nghẹn ngào.
– Không ai…
– Hãy thế con vào. – Tiếng nó khô khốc xen ngang vào câu nói chưa trọn vẹn của ngài trưởng làng.
Mọi người tròn mắt nhìn nó như thể họ vừa bỏ qua thứ gì đó rất quan trọng. Ông Ension bắt đầu lấy lại hoạt động của môi:
– Ben, con không cần phải…
– Chú Roland, hãy để con làm việc này.
– Nhưng…
– Làm sao một người bị tổn thương hai lần có thể sống tiếp như không có chuyện gì xảy ra. – Nó nói nhanh.
Miệng ông Ension vẫn để mở.
– Con không muống phải có thêm một người nữa như con. – Nước mắt bắt đầu bật ra trở lại và lăn dài trên gương mặt của nó.
Ông Ension không nói thêm được gì.
– Ehem!
Tiếng đằng hắng của ông Hanrich cắt đứt cái nhìn của ông Ension và nó đồng thời cũng lôi sự chú ý của mọi người về phía mình.
– Ben, con chắc chứ?
– Con chắc thưa trưởng làng!
Ông trưởng làng già nua lấy hơi để nén lại những run rẩy sắp bật ra rồi nói lớn:
– Vậy được, người lần này sẽ là Benjamin Airender.
***
– Chú cảm ơn và xin lỗi con. – Giọng nói vẫn đều đều nhưng những giọt nước mắt bắt đầu lăn trên gương mặt ông Ension cứng cỏi.
Bà Ension thì ngập trong nước mắt không nói được tiếng nào, chỉ biết kéo nó vào lòng xiết mạnh. Nó bước ra theo đám người chờ sẵn. Nó bắt gặp trong góc nhà cái nhìn đỏ hoe của một Alan không cười.
Đáng lẽ ra người phải khóc nhiều nhất phải là nó nhưng nó không khóc được. Vì rằng nó không đau lòng trước cái mà nó sắp trải qua. Nó biết cuộc sống nó quen thuộc tại ngôi nhà này, ngôi làng này sẽ tiếp diễn sau những bước chân của nó mặc dù người ta có thể đau buồn cho nó nhiều ngày. Nó biết nó vừa xóa đi cơ hội có một thằng Ben thứ hai chào đời và tiếp đây nó sẽ giã từ luôn thằng Ben thứ nhất. Không có gì để hối tiếc.
– Vĩnh biệt mọi người! – Nó cất tiếng trong trẻo như lời chào tạm biệt.
***
Đoàn hành lễ có khoảng chục người do ông Hanrich dẫn đầu. Có hai người nửa đi kè kè bên nó. Có lẽ người ta sợ nó sẽ trốn mất. Nó thoáng cười. Hôm nay nó khoác trên mình một tấm áo choàng trắng dài ngang mắt cá thêu những hoa văn bằng chỉ vàng. Những người còn lại cũng đều bận áo choàng nhưng màu tím than và không có hoa văn. Đoàn người bước lên núi, bỏ lại cánh rừng vừa đi qua phía dưới.
Trời dần đổ bóng sang màu đỏ dịu. Chuyến hành trình không lâu như nó ánh chừng từ chân núi. Cũng có thể là do thời gian ngắn lại trong mắt người sắp chết. Nó lại thoáng cười với ý nghĩ đó.
Hiện ra trước mặt nó là 1 cái hang đá giữa một khoảng trống khá rộng trên đỉnh núi. Mặt động hướng về phía Tây. Đoàn người e dè bước vào hang.
Cảm giác đầu tiên nó bắt gặp là cái mùi tanh nồng thối rửa xộc thẳng lên mũi nó khiến nó cau mày. Hai người bận áo choàng tím đang dọn dẹp cái bàn đá giữa hang động. Nó có thể thấy họ đang gỡ những mẫu dây trên nhưng cái cọc đá ở bốn góc bàn. Họ vứt ra một cái gì đó sót lại trên đó. Có vẻ như là một bàn tay cũ.
Ông Hanrich bước lên quay người lại, mở cuốn sách ông ôm trong lòng nãy giờ. Những người còn lại quỳ xuống. Nó cũng quỳ theo. Giọng ông Hanrich đều đều:
– Hỡi Drogan, người chủ của bóng tối, ngưới chủ của những ngọn núi phía Tây và của cả đồng bằng thung lũng. Chúng tôi lại tới theo hạn định để dâng lên ngài những con người của chúng tôi. Chúng tôi xin thề sẽ phụng sự ngài suốt đời. Xin ngài hãy bỏ qua quá khứ và hãy bảo hộ cho sự bình yên của thung lũng này.
Ông quay sang nó:
– Ben, con lại đây!
Nó đứng dậy, tiến tới trước.
– Cởi áo choàng ra!
Nó cảm thấy ngượng ngùng. Bên dưới lớp áo trắng tinh điểm xuyết chỉ vàng này, nó không còn cái gì khác để che lại cơ thể. Nó chưa bao giờ khỏa thân trước mặt ai và luôn từ chối những thứ như bơi lội. Nhưng thôi, sắp kết thúc cả rồi, còn gì nữa đâu mà ý tứ. Nó nhẹ nhàng đưa tay gỡ cái thắt lưng bằng vải, thả nó xuống đất. Hai tay nắm hai vạt áo kéo ra hai bên, về phía sau. Nó để tấm áo choàng rơi theo cái thắt lưng. Nó cảm thấy cái lạnh khô của không khí trên núi cao áp vào da thịt một cách trực tiếp. Không gian nổi lên ba màu sắc: màu đỏ của hoàng hôn ngoài kia, màu đen của phía sâu hang động, và màu trắng của cơ thể nó. Ông Hanrich khựng ánh mắt trước nó ít giây rồi nói:
– Nằm lên bàn đá đi.
Nó bước tới, bỏ mặc những ánh mắt dõi theo, cái vành tai đỏ ửng và cả cái tâm hồn đôi chút xáo trộn của nó.
Bàn đá. Loang lỗ những vết máu đã khô, không chùi ra được. Nó đặt mình ngồi trên đó rồi từ từ ngã người nằm ngửa theo chiều dọc của bàn. Hai người áo tím lúc nãy nhanh chóng buộc hai hay và hai chân nó vào bốn trụ đá.
Ông Hanrich bước lại với con dao trên tay. Ông rạch lên lòng hai bàn tay nó đủ để máu bật ra. Đưa con dao cho một người áo tím và nhận từ một người áo tím khác một cái tù và. Ông quay mặt về phía cửa hang, gào to:
– Hỡi Drogan, hãy đến nhận cống phẩm của người.
Ông lão đưa cái tù và lên miệng. Một tiếng kêu dài vang lên đánh động mọi vật. Nó nghe đâu đó có tiếng đàn chim giật mình bay khỏi tán cây.
Tiếng tù và vừa dứt, đám người lật đật rút xuống núi, tránh gặp con quái vật. Trong hang chỉ còn lại mình nó, bị trói căng trên bàn đá. Trần truồng và lạnh lẽo, nó im lặng chờ cái chết tới.
