Đã hơn một nửa thời gian huấn luyện của Lyle đã trôi qua – gần hai tháng đầy những thử thách lớn nhỏ. Kael đã dẫn dắt Lyle qua vô số trận chiến, từ đám nhện độc ở Thung Lũng Hắc Vân kéo dài cả tháng, đến cuộc chạm trán nguy hiểm với Hắc Mộc Quỷ trong rừng Dạ Vụ. Những khoảnh khắc ngượng ngùng, khi cả hai bị môi trường thao túng, vẫn ám ảnh họ, khiến không khí giữa họ đôi lúc lặng lẽ ngượng ngùng kì lạ. Kael tự nhủ:
-“Mình là hiệp sĩ, phải tập trung huấn luyện Lyle, không để những chuyện đó làm lung lay trách nhiệm!”
Lyle, giờ đã cứng cáp hơn, nắm vững kiếm thuật và chiến thuật, nhưng vẫn lén nhìn Kael với sự ngưỡng mộ xen lẫn chút ngại ngùng từ những sự kiện trước.
Hôm nay, Kael và Lyle được triệu tập đến cung điện hoàng gia Eldoria. Quốc vương, ngồi trên ngai vàng, giọng trầm vang, nhìn họ:
-“Kael, Lyle, các ngươi đã chứng minh năng lực qua nhiều nhiệm vụ. Nhưng giờ, vương quốc đối mặt với mối đe dọa mới. Một doanh trại của yêu tinh Grotkin – lũ người lùn da xanh giảo hoạt – đang mọc lên ở vùng biên giới phía tây. Chúng sinh sôi nhanh, đe dọa các ngôi làng. Ta muốn các ngươi tiêu diệt tận gốc doanh trại của chúng!”
Kael gật đầu, nhận lệnh:
-“Thần xin tuân chỉ, thưa bệ hạ.”
Lyle, đứng bên cạnh, nắm chặt chuôi kiếm, mắt sáng lên:
-“Em sẽ hỗ trợ anh Kael hết mình!”
Quốc vương mỉm cười:
-“Tốt. Ta kỳ vọng ở hai ngươi. Thời gian còn lại của kỳ huấn luyện sẽ quyết định xem Lyle có xứng đáng thành hiệp sĩ hay không.”
Trên xe ngựa lộc cộc tiến về vùng biên giới, Kael giải thích cho Lyle về yêu tinh Grotkin:
-“Chúng không mạnh về sức tấn công, nhưng cực kỳ giảo hoạt, lẩn trốn rất tốt, khó bắt hết. Đáng sợ nhất là khả năng sinh sản – chỉ một con thoát được cũng có thể tạo ra cả đàn trong vài tuần.”
Lyle gật đầu, lắng nghe chăm chú. Kael tiếp tục:
-“Nếu ta dẫn đội tấn công trực diện, có thể vô ý để vài con chạy thoát. Phải nghĩ cách tiêu diệt toàn bộ chúng cùng lúc.”
Sau một hồi bàn bạc, Kael và Lyle thống nhất kế hoạch táo bạo: giả làm dân làng yếu ớt, để Grotkin bắt làm tù nhân, xâm nhập doanh trại. Khi chúng tụ tập vào mùa sinh sản – thời điểm cả đàn tụ họp – họ sẽ bất ngờ tấn công, tiêu diệt tận gốc.
-“Kế hoạch này mạo hiểm, Lyle cậu có sợ không?”
Kael cảnh báo.
-“Sẽ mất thời gian dài, có khi cả tháng. Cậu sẵn sàng chưa?”
Lyle nắm tay, giọng quyết tâm:
-“Em sẵn sàng, anh Kael! Em muốn chứng minh mình không còn là tân binh!”
Mọi thứ diễn ra theo kế hoạch. Kael và Lyle, cải trang thành dân làng, mặc áo vải rách, tay không vũ khí, cố tình đi lạc vào lãnh địa Grotkin ở vùng biên giới phía tây. Chẳng mấy chốc, lũ yêu tinh da xanh, cao chưa tới đầu gối, với mắt lồi, mũi nhọn, và tiếng kêu ré, nhảy ra từ bụi rậm, cầm dây thừng trói họ.
-“Ngươi, tên con người ngu ngốc! Theo ta!”
Một con Grotkin gầm gừ, kéo họ về doanh trại – một khu đất trống đầy lều da, xương thú, và hố lửa bốc mùi hôi thối. Kael và Lyle giả vờ run rẩy, cúi đầu, nhưng Kael kín đáo kiểm tra: Băng Nha, tinh linh nhỏ bé, vẫn bám chặt vào áo hắn, ẩn mình dưới lớp vải, thoát khỏi sự chú ý của lũ yêu tinh.
-“May quá, Băng Nha vẫn còn ở đây,”
Kael nghĩ, lòng nhẹ nhõm. Nhưng tình hình nhanh chóng trở nên khó khăn: lũ Grotkin, nghi ngờ, lục soát kỹ lưỡng, lấy hết kiếm, giáp, và túi trữ vật của họ. Không dừng lại, chúng còng tay chân Kael và Lyle bằng xích sắt lạnh ngắt, khóa chặt vào cọc gỗ trong một lều da ẩm mốc.
Kael và Lyle bị nhốt trong lều, xích sắt trói chặt tay chân, không gian chật chội, mùi đất và da thú nồng nặc. Qua khe lều, Kael quan sát lũ Grotkin bận rộn chuẩn bị cho mùa sinh sản: chúng kéo nhau ra hố lửa, kêu ré, chất đống thức ăn thối rữa, và dựng các cọc gỗ kỳ lạ.
-“Chúng đang chuẩn bị nghi thức,”
Kael thì thầm với Lyle.
-“Chờ đến khi chúng tụ họp đông nhất, ta sẽ ra tay.”
Lyle, mồ hôi lấm tấm trên trán, gật đầu, nhưng giọng lo lắng:
-“Anh Kael, xích này chặt quá… làm sao thoát được?”
Kael mỉm cười, ánh mắt tự tin:
-“Đừng lo, Băng Nha sẽ giúp chúng ta. Cậu cứ giữ sức, sẵn sàng chiến đấu khi thời cơ đến.”
Lyle gật đầu, cố giữ bình tĩnh, nhưng ánh mắt vẫn thoáng chút căng thẳng
