Trong không gian yên tĩnh sau vườn nhãn, nơi Tiến đang cố thu mình lại để gặm nhấm nỗi đau thầm kín, thì một bóng đen lớn bao trùm lấy cậu.
Đó là Tùng và ba đứa đàn em trong xóm. Hồi nhỏ, Tùng luôn là kẻ cầm đầu đám trẻ con chuyên bắt nạt Tiến vì cậu quá trắng trẻo và ít nói. Giờ đây, ở tuổi 20, Tùng đã trở thành một gã thanh niên lêu lổng, thân hình to lớn và thô kệch vì làm việc nặng.
Ủa, ai đây? Chẳng phải là công chúa Tiến đó sao? Sao ngồi đây khóc như con gái vậy em?” – Tùng cười hô hố, giọng nói nồng nặc mùi rượu.
Tiến lau nước mắt, đứng dậy định bỏ đi.
Tôi không có chuyện gì với các anh. Tránh đường cho tôi đi.
Tránh đường? – Một tên khác bước tới, đẩy mạnh vào vai Tiến làm cậu loạng choạng. – Mày vẫn cái thói khinh người đó hả thằng bê đê? Nhìn cái mặt mày kìa, ẻo lả thấy ghê. Thứ như mày là nỗi nhục của cái xóm này.
Nỗi đau vì tình yêu thầm kín trộn lẫn với sự sỉ nhục từ quá khứ bùng lên thành cơn giận dữ tột độ. Tiến không kìm chế được, cậu hét lên một tiếng rồi lao vào đấm thẳng vào mặt Tùng. Nhưng cú đấm của một cậu sinh viên mảnh khảnh như Tiến chẳng thấm tháp gì so với một gã đô con.
Tùng dễ dàng bắt lấy tay Tiến, hắn cười gằn rồi tung một cú đá tàn nhẫn vào bụng cậu. Tiến ngã nhào xuống đất, hơi thở nghẹn lại vì đau đớn.
Mày dám đánh tao? – Tùng gầm lên.
Hắn tiến lại gần, dùng đôi dép lê dính đầy sình lầy và phân súc vật đạp thẳng lên đầu Tiến, ép mặt cậu xuống nền đất cứng.
Ngửi mùi đất cho quen đi thằng biến thái! Để tao xem cái mặt xinh đẹp này của mày bị đạp nát thì mày còn đi quyến rũ ai được nữa không?
Tiến nghiến răng, đôi mắt đỏ ngầu vì tức giận và uất ức. Cậu cố gắng vùng vẫy nhưng sức nặng của Tùng khiến cậu bất động. Đám đàn em bắt đầu xông vào hùa theo đại ca của chúng. Những cú đá bạo lực giáng xuống mạn sườn, xuống lưng và đôi vai gầy của Tiến.
Tiếng da thịt va chạm khô khốc vang lên. Cảm giác đau đớn xé tâm can khi những vết bầm tím bắt đầu lan rộng. Một cú đá trúng vào môi làm máu tươi ứa ra, hòa lẫn với bụi đất bám đầy mặt. Cánh tay Tiến rướm máu vì bị chà xát mạnh xuống nền đất nhám.
Vừa đánh, chúng vừa buông những lời nhục mạ bẩn thỉu nhất.
Đánh cho nó bớt cái thói ẻo lả!
Loại như mày mà cũng đòi làm đàn ông à?
Mày có quỳ xuống lạy tụi tao, tụi tao mới tha!
Tiến hai tay ôm chặt lấy đầu, cuộn tròn người lại như một con thú bị thương. Cậu không rên rỉ, nhưng nước mắt hòa cùng máu chảy dài xuống má. Cậu cảm thấy mình thật thảm hại. Trong khi người đàn ông cậu yêu – anh Hiếu – đang ở ngoài kia tỏa sáng như một vị thần, thì cậu lại đang nằm đây, bị vùi dập dưới lớp bùn nhơ của những kẻ thấp hèn.
Tùng dùng chân di mạnh vào thái dương Tiến, cười khoái trá.
Khóc đi! Khóc cho tụi tao xem nào! Sao không gọi anh rể của mày ra đây cứu? Nghe nói anh rể mày cưng mày lắm mà?
Lời nhắc về Hiếu như một nhát dao đâm xuyên qua tim Tiến. Cậu thấy nhục nhã. Cậu không muốn Hiếu nhìn thấy mình trong bộ dạng này. Cậu không muốn người đàn ông hoàn hảo ấy biết rằng cậu là một kẻ yếu ớt, bị người ta đạp dưới chân và chửi bới bằng những từ ngữ kinh tởm về giới tính thật của mình.
Cơn đau thể xác bắt đầu làm tầm nhìn của Tiến mờ đi. Giữa những tiếng chửi bới và những cú đá bạo lực, Tiến chỉ thấy một màu đen u tối bao trùm. Cậu kiệt sức, bàn tay nắm chặt cỏ khô, rỉ máu trong thinh lặng.
Tiếng cười hô hố của đám côn đồ đột ngột bị cắt ngang bởi một giọng nói trầm thấp, lạnh lẽo như băng, mang theo một áp lực khủng khiếp khiến không khí xung quanh như đông đặc lại.
Bỏ cái chân thối tha của mày ra khỏi đầu em tao. Ngay lập tức.
Hiếu đứng đó, cách đám đông vài bước chân. Đôi mắt anh, vốn thường ngày luôn lấp lánh sự ấm áp, giờ đây chỉ còn lại một màu đen sâu thẳm của sự phẫn nộ tột cùng. Đôi bàn tay đầy gân guốc nắm chặt lại, đốt ngón tay kêu răng rắc.
Tùng giật mình, nhưng cậy thế đông người và thân hình đô con, hắn hất hàm.
À, anh rể quý hóa đây rồi. Tụi tui đang dạy dỗ lại thằng em biến thái của anh một chút thôi…
Chưa kịp dứt lời, một bóng đen đã lao đến với tốc độ kinh hoàng. Hiếu không nói hai lời, anh tung một cú đấm thẳng vào hàm của Tùng. Tiếng xương va chạm khô khốc vang lên, gã to con đổ ập xuống như một thân cây mục.
Ba đứa đàn em định xông vào nhưng Hiếu đã nhanh hơn. Với kỹ năng của một người đàn ông từng lăn lộn ở các công trường và tập luyện thể thao bài bản, anh tung những đòn đánh dứt khoát và đầy uy lực. Một cú đạp vào bụng khiến tên thứ hai văng xa vài mét, một cú khóa tay khiến tên thứ ba la hét thảm thiết.
Cút! Trước khi tao báo công an và khiến tụi mày không còn đường sống ở cái đất này! – Hiếu gầm lên, sát khí tỏa ra khiến đám thanh niên lêu lổng hồn xiêu phách lạc, vội vàng dìu nhau tháo chạy trối chết.
Không gian trở lại tĩnh lặng, chỉ còn tiếng thở dốc của Hiếu và tiếng rên rỉ yếu ớt của Tiến. Hiếu vội vàng quỳ thụp xuống bên cạnh em vợ. Tim anh thắt lại khi nhìn thấy bộ dạng của cậu, quần áo rách rưới, mặt mũi sưng tấy, dính đầy bụi đất và máu tươi.
Tiến! Tiến ơi! Nhìn anh này, anh đây! Giọng Hiếu run run, sự giận dữ vừa rồi biến mất, thay vào đó là sự lo lắng đến tột độ.
Anh nhẹ nhàng nâng đầu Tiến lên, đặt vào lòng mình. Bàn tay anh run rẩy lau đi vết bùn trên má cậu. Tiến hé mắt nhìn, thấy gương mặt Hiếu đang mờ đi sau làn nước mắt. Cậu run rẩy, định đẩy anh ra vì thấy mình quá bẩn thỉu, quá nhục nhã.
Anh rể… em… em dơ lắm… – Tiến thều thào.
Hiếu chẳng nói chẳng rằng, anh cởi chiếc áo khoác của mình ra, bọc lấy cơ thể đang run rẩy của em vợ, rồi bế xốc cậu lên như bế một báu vật.
Đừng nói nhảm. Có anh ở đây rồi. Không ai dám đụng vào em nữa.
Hiếu không đưa Tiến về nhà chính ngay vì sợ ba mẹ và Mai lo lắng. Anh bế cậu vào căn chòi nhỏ giữa vườn nhãn, nơi có sẵn bộ ván gỗ và bình nước sạch.
Anh kiên nhẫn thấm nước vào khăn, nhẹ nhàng lau sạch từng vết máu, từng mảng sình lầy trên cơ thể Tiến. Khi lau đến vết thương bị đạp trên thái dương, Hiếu nghiến răng, xót xa đến mức hơi thở cũng trở nên nặng nề.
Đau không em? Ráng chịu một chút. – Anh thổi nhẹ vào vết thương, cử chỉ dịu dàng đến mức khiến Tiến cảm thấy trái tim mình như tan chảy.
Cảm giác được đôi bàn tay vững chãi của người mình yêu chạm vào, được anh lo lắng và bảo vệ, khiến nỗi nhục nhã vừa rồi bỗng chốc hóa thành một niềm hạnh phúc chua xót. Tiến nhìn Hiếu, người đàn ông đang tập trung từng chút một để băng bó cho mình, và chợt nhận ra. Dù cả thế giới có đạp cậu xuống bùn đen, chỉ cần có người này đứng ra che chở, cậu cũng cam lòng.
Sau khi xử lý xong các vết thương, Hiếu ngồi xuống cạnh Tiến, để cậu tựa đầu vào vai mình. Anh vòng tay qua ôm lấy bờ vai đang run lên vì xúc động của cậu, trầm giọng nói.
Tiến này, nghe anh nói. Bất kể chúng nó nói gì, em vẫn là đứa em trai tuyệt vời nhất của anh. Đừng bao giờ để những lời rác rưởi đó làm tổn thương em. Kẻ yếu mới dùng bạo lực để trấn áp người khác, còn em là người lương thiện. Từ giờ về sau, có chuyện gì cứ nói với anh. Anh sẽ là chỗ dựa cho em, suốt đời.
Tiến nhắm mắt lại, hít hà mùi hương bạc hà và khói thuốc nhạt trên áo Hiếu. Cậu ước gì thời gian có thể ngừng lại ở khoảnh khắc này. Lời hứa của Hiếu như một liều thuốc chữa lành mọi vết thương thể xác, nhưng nó cũng khiến vết thương lòng của Tiến sâu thêm một bậc.
Vì cậu biết, sự bảo vệ này đến từ tình anh em, còn thứ cậu khao khát lại là một điều mà anh chẳng bao giờ có thể trao cho cậu.
_
Sau trận đòn đau đớn, Tiến cố gắng gượng dậy nhưng đôi chân vẫn còn run rẩy. Khi Hiếu định bế cậu về nhà chính để Mai và ba mẹ chăm sóc, Tiến vội vã nắm lấy vạt áo anh, ánh mắt lộ rõ sự hoảng loạn.
Anh… anh đừng đưa em về nhà. Chị Mai nhìn thấy chắc chắn sẽ khóc, rồi ba mẹ lại lo thêm nữa. Mùng hai Tết mà để nhà cửa rộn chuyện này thì em không cam tâm. Anh đưa em sang nhà thằng Tài đi, ngay đầu xóm bên kia thôi. Em sẽ lánh ở đó vài hôm cho tan vết bầm rồi mới về.
Hiếu nhìn bộ dạng thê thảm của em vợ, lòng đau như cắt nhưng cũng hiểu tính Tiến xưa nay vốn sợ làm phiền người khác. Anh thở dài, xoa đầu cậu.
Được rồi, nghe em. Đợi anh một chút.
Hiếu chạy vội về nhà, lén lấy chìa khóa xe rồi quay lại đón Tiến. Anh dìu cậu lên xe, cài dây an toàn một cách cẩn thận nhất có thể để không chạm vào những vết thương đang rỉ máu trên người cậu.
Nhà của Tài nằm sâu trong một con hẻm yên tĩnh, cách đó không xa. Khi chiếc xe bán tải hầm hố của Hiếu dừng trước cổng, tiếng nhạc xuân trong nhà vẫn còn vang lên rộn rã.
Kính… coong…
Tài chạy ra mở cửa, trên tay vẫn còn cầm mấy lá bài Tây. Vừa thấy Tiến bước xuống xe với khuôn mặt sưng húp, môi rướm máu, tay chân băng bó xộc xệch, nụ cười trên môi Tài tắt ngấm.
Trời đất ơi! Tiến! Mày bị sao vậy? – Tài hốt hoảng lao tới đỡ lấy bạn mình từ tay Hiếu.
Bên trong nhà, nghe tiếng la của Tài, ba đứa bạn thân khác là Lộc, Hân và Tuyền cũng bỏ dở ván bài, chạy ùa ra sân. Cả đám đứng hình mất vài giây trước cảnh tượng kinh hoàng.
Hai cô gái vốn tính nhát gan, thấy vết thương trên mặt Tiến thì đưa tay che miệng, mắt đỏ hoe. Tuyền vội chạy vào trong lấy hộp y tế và nước ấm, còn Hân thì luống cuống cầm quạt máy xoay về hướng Tiến ngay khi cậu vừa ngồi xuống ghế. – Thằng nào ác vậy Tiến? Tết nhất mà nó đánh mày ra nông nỗi này! – Hân vừa hỏi vừa sụt sịt.
Vốn là đứa nóng tính nhất nhóm, Lộc nghiến răng, tay nắm chặt lại thành nắm đấm – Thằng Tùng Sắt đúng không? Tao biết chỉ có đám tụi nó mới dám làm vậy. Để tao gọi mấy anh em bên xóm trên qua hỏi thăm tụi nó!
Hiếu đứng ở cửa, nhìn đám bạn trẻ lo lắng cho em vợ mình thì cũng nhẹ lòng đi đôi chút. Anh bước vào, đặt túi thuốc và ít trái cây lên bàn, trầm giọng nói với đám bạn của Tiến.
Chào mấy đứa. Tiến nó bị đám thanh niên xấu trong xóm đánh. Anh đã xử lý tụi nó rồi, nhưng vết thương của Tiến còn đau lắm. Anh gửi Tiến ở đây nhờ mấy đứa chăm sóc dùm, tuyệt đối đừng để chuyện này lọt đến tai nhà anh nha. Có chuyện gì cần tiền thuốc men hay ăn uống, cứ gọi cho anh.
Tài gật đầu lia lịa – Anh yên tâm, tụi em lo cho nó được. Ở đây toàn bạn thân không hà, không ai nói ra ngoài đâu.
Tiến ngồi giữa đám bạn, cảm nhận được hơi ấm của sự quan tâm, nhưng ánh mắt cậu vẫn thẫn thờ dõi theo bóng lưng của Hiếu khi anh quay lưng bước ra xe. Sự hiện diện của Hiếu như một ngọn lửa sưởi ấm tâm hồn cậu, nhưng cũng là lời nhắc nhở về một khoảng cách mà ngay cả khi đau đớn nhất, cậu cũng không thể vượt qua.
Trong căn phòng nhỏ, tiếng hỏi han của bạn bè xôn xao, nhưng lòng Tiến lại lặng thắt khi nghĩ đến việc Hiếu phải quay về nhà và đối mặt với những câu hỏi của chị Mai bằng những lời nói dối để bảo vệ cậu.
Sau khi Hiếu rời đi, không gian trong nhà Tài dường như chùng xuống. Tiếng nhạc xuân rộn rã ngoài kia hoàn toàn tương phản với bầu không khí đặc quánh sự uất ức trong căn phòng nhỏ. Tuyền khéo léo dùng bông gòn thấm nước muối sinh lý, nhẹ nhàng lau đi vệt máu khô trên khóe môi Tiến.
Đau thì nói tụi tao nha Tiến – Tuyền xót xa lẩm bẩm.
Thằng Tài rót một ly nước ấm đưa tận tay bạn, rồi kéo ghế ngồi đối diện, đôi mắt nghiêm nghị.
Rốt cuộc là sao? Thằng Tùng với đám đó tuy mất dạy nhưng thường ngày mày luôn né tụi nó mà. Sao hôm nay tụi nó lại đánh mày ra nông nỗi này? Có phải vì…
Tài bỏ lửng câu nói. Cả đám bạn này đều biết bí mật của Tiến. Họ biết Tiến là gay từ những năm cấp ba, và họ luôn là lá chắn bảo vệ cậu trước những lời xì xầm.
Tiến nhắm mắt lại, một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài xuống gò má đang sưng tấy, hòa lẫn với nước sát trùng cay xè. Giọng cậu run run, đứt quãng.
Tao đang ngồi sau vườn nhãn nhà ngoại… thì tụi nó đi ngang qua. Thằng Tùng… nó thấy tao khóc, nên nó vào kiếm chuyện.
Nó nói gì? – Lộc đập tay xuống bàn, tức giận hỏi.
Tiến hít một hơi thật sâu, lồng ngực đau nhức vì những cú đá lúc nãy.
Nó chửi tao là thứ bê đê ẻo lả. Nó bảo tao là nỗi nhục của cái xóm này. Rồi tụi nó xông vào… thằng Tùng dùng đôi dép dơ của nó đạp đầu tao xuống đất. Nó di mạnh đến mức tao tưởng đầu mình vỡ ra. Tụi nó vừa đá vào người tao, vừa cười hô hố, bảo là đánh cho tao bớt cái thói biến thái…
Nghe đến đó, con Hân không kìm được mà bật khóc nức nở. Con Tuyền thì tay run bần bật, suýt làm đổ cả lọ thuốc. Sự sỉ nhục đó còn đau đớn hơn gấp trăm lần những vết bầm trên da thịt.
Khốn nạn thật! Thời buổi nào rồi mà tụi nó còn kiểu đó! – Tài nghiến răng. Thế lúc anh Hiếu đến, tụi nó có kịp chạy không?
Tiến gật đầu, ánh mắt thoáng hiện lên một tia sáng yếu ớt khi nhắc đến anh rể.
Anh Hiếu đến kịp… Anh ấy đánh tụi nó một trận tơi bời. Nếu không có anh ấy, chắc tao không lết qua đây nổi.
Lộc thở dài, vỗ vai Tiến.
Hên là có ông anh bảo kê. Mà Tiến này, tao hỏi thật… Mày khóc sau vườn là vì chuyện tụi nó chửi, hay là vì chuyện gì khác?
Tiến giật mình, tim đập chệch một nhịp. Cậu vội vã cúi mặt, giả vờ xoa xoa vết thương trên tay.
Thì… thì tại tao thấy tủi thân thôi. Tết nhất mà…
Cậu không dám nhìn thẳng vào mắt Tài. Trong lòng Tiến lúc này là một mớ hỗn độn. Cậu vừa căm hận lũ bắt nạt đã chà đạp nhân phẩm mình, nhưng đồng thời lại thấy nhục nhã ê chề. Cậu sợ rằng nếu các bạn biết lý do cậu khóc là vì một tình yêu tuyệt vọng dành cho chính người anh rể vừa cứu mình, thì ngay cả những người bạn thân này cũng sẽ thấy cậu thật trái ngang.
Đêm đó, dưới ánh đèn mờ ảo nhà Tài, Tiến nằm co quắp trên chiếc đệm cũ. Cơn đau thể xác bắt đầu hành hạ, nhưng tâm trí cậu chỉ quẩn quanh hình ảnh bàn tay Hiếu lúc lau vết thương cho mình. Một sự quan tâm thuần khiết mà cậu lại muốn đáp lại bằng một tình cảm tội lỗi.
_
Ba ngày lánh mặt tại nhà Tài là khoảng thời gian Tiến sống trong sự chăm sóc tận tình của đám bạn và cả những lần ghé thăm chớp nhoáng nhưng đầy ám ảnh của Hiếu.
Để giấu nhẹm chuyện Tiến bị đánh, Hiếu đã khéo léo thưa với ba mẹ vợ và Mai là – Thằng Tài nó rủ Tiến đi phượt ngắn mùng 2 đến mùng 5 với nhóm bạn thân. Tết nhất mấy đứa nhỏ muốn đi chơi riêng cho thoải mái, con thấy cũng hay nên chở nó sang đó rồi. Vì Tài vốn là đứa trẻ ngoan, lại thân với Tiến từ thuở cởi truồng tắm mưa, nên cả nhà không ai mảy may nghi ngờ.
Chị Mai chỉ tặc lưỡi mắng yêu. Cái thằng, đi chơi mà không chịu dặn chị một tiếng, làm chị chuẩn bị bao nhiêu đồ ăn ngon. Không ai biết rằng, đằng sau lời nói dối ấy, Hiếu đang âm thầm gánh vác một nỗi lo lắng vô bờ.
Trong ba ngày đó, mỗi buổi chiều khi nắng bắt đầu tắt, Hiếu lại chạy xe máy sang nhà Tài. Anh không đi ô tô để tránh gây chú ý. Mỗi lần đến, anh đều mang theo khi thì hộp cháo gà nóng hổi, khi thì túi trái cây hay mấy hộp sữa tăng cường sức khỏe.
Tiến ngồi trên giường, nhìn Hiếu tự tay mở hộp cháo, thổi nhẹ cho bớt nóng rồi mới đẩy về phía mình.
Ăn đi em, cháo này anh dặn bà chủ tiệm làm kỹ lắm, thịt băm nhuyễn cho dễ nuốt. Vết thương ở môi sao rồi? Còn đau không?
Tiến nhận lấy bát cháo, ngón tay khẽ chạm vào tay Hiếu. Cậu lý nhí.
Dạ… em đỡ nhiều rồi. Anh rể không cần vất vả chạy qua chạy lại vậy đâu, chị Mai lại nghi ngờ.
Hiếu cười, nụ cười vẫn ấm áp và đầy khí chất như thế, anh vỗ nhẹ lên vai Tiến.
Vợ anh anh lo được. Em cứ lo dưỡng cho khỏe đi. Nhìn cái mặt bầm tím thế này anh xót lắm. Ngủ sớm đi nhé, đừng có thức khuya chơi game với đám thằng Tài.
Sự dặn dò tỉ mỉ khiến trái tim Tiến run rẩy. Cậu chỉ biết cúi đầu thật thấp để giấu đi đôi mắt đang đỏ hoe. Anh rể càng tốt, cậu càng thấy mình là một kẻ tội đồ khi không thể dừng việc yêu anh lại được.
Sáng mùng 5 Tết, Hiếu quay lại đón Tiến như đã hẹn. Lúc này, các vết bầm trên mặt Tiến đã nhạt đi nhiều, chỉ còn lại một vết sẹo nhỏ nơi khóe môi và vết trầy mờ mờ trên thái dương, những dấu tích mà Hiếu đã dặn cậu phải bảo là “do té xe” nếu có ai hỏi.
Hiếu giúp Tiến thu xếp quần áo vào ba lô. Trước khi ra xe, anh đột ngột kéo Tiến lại, chỉnh lại cổ áo cho cậu rồi nhìn thẳng vào mắt.
Về nhà phải tươi tỉnh lên nhé. Chuyện cũ qua rồi, cứ coi như một tai nạn nhỏ. Có anh ở đây, không ai dám bắt nạt em nữa đâu.
Tiến gật đầu, lòng nặng trĩu. Bước lên xe của Hiếu, cậu biết mình đang rời khỏi nơi trú ẩn an toàn để trở về với thực tại nghiệt ngã. Nơi có chị hai yêu dấu, và người đàn ông này – người mà cậu gọi là anh rể, người đã bảo vệ cậu thoát khỏi đám côn đồ, nhưng lại vô tình đẩy cậu vào một vực thẳm tình cảm không lối thoát.
Chiếc xe lăn bánh rời khỏi nhà Tài, hướng về nhà. Gió xuân thổi lồng lộng qua cửa kính, nhưng Tiến chỉ thấy một nỗi cô đơn tận cùng khi nhìn vào góc nghiêng nam tính của Hiếu đang tập trung lái xe.
Chiếc xe của Hiếu chậm rãi rẽ vào con đường nhựa dẫn về nhà. Từ xa, Tiến đã thấy dáng chị Mai đứng tựa cửa ngóng đợi. Vừa thấy bóng xe, chị đã hớt hải chạy ra, gương mặt rạng rỡ niềm vui đoàn viên.
Xe chưa kịp dừng hẳn, Mai đã mở cửa xe phía Tiến ngồi, nắm lấy tay cậu rồi ríu rít.
Thằng út về rồi! Đi chơi với tụi thằng Tài có vui không? Coi kìa, sao đi có mấy ngày mà mặt mũi hốc hác, môi còn bị trầy một miếng thế này?.
Tiến chột dạ, vội vã né tránh ánh mắt lo lắng của chị.
Dạ… tại tụi em đi đường đất, em không cẩn thận nên bị quẹt trúng cành cây thôi. Không sao đâu chị hai.
Mai không nghi ngờ, chỉ xót xa vuốt tóc em trai.
Lớn đầu rồi mà còn hậu đậu. Về nhà đi, chị để dành cho em bao nhiêu là quà bánh, còn có bộ quần áo mới anh Hiếu lựa cho em nữa đó.
Nhìn ánh mắt tràn đầy sự yêu thương và tin tưởng của chị, Tiến thấy cổ họng mình đắng ngắt. Mỗi lời quan tâm của Mai như một lời nhắc nhở về sự phản bội thầm lặng đang lớn dần trong tâm trí cậu. Cậu chỉ biết cúi gắm mặt, cố gắng đóng vai người em trai ngoan ngoãn.
Mọi người nhanh chóng thu xếp đồ đạc lên xe để chuẩn bị khởi hành về lại nhà cha mẹ (nhà nội của Tiến). Đi được một đoạn, Hiếu chậm rãi rẽ xe vào lối nhỏ dẫn đến ngôi chùa cổ kính của làng, nơi nổi tiếng linh thiêng mà mẹ Tiến vẫn hay ghé thăm mỗi dịp đầu năm.
Hiếu phanh xe nhẹ nhàng, quay đầu lại cười nói.
Mẹ với Mai xuống đây thắp nhang khấn nguyện cho cả nhà mình năm mới bình an nha. Sẵn tiện mẹ xin ít lộc cho thằng Tiến năm nay học hành đỗ đạt.
Mẹ Tiến cười hiền hậu.
Thằng rể tui nó tâm lý quá. Thôi Mai, con đi với mẹ vào trong. Hai mẹ con mình cầu nguyện cho gia đình, cầu cho tụi con sớm có tin vui.
Nghe câu “sớm có tin vui”, tim Tiến như thắt lại. Cậu nhìn thấy chị Mai đỏ mặt, nhìn Hiếu bằng ánh mắt tình tứ đầy hạnh phúc. Hai người phụ nữ bước xuống xe, bóng họ khuất dần sau cổng chùa đỏ thắm.
Cửa xe đóng sập lại, không gian trong xe đột ngột trở nên tĩnh lặng. Chỉ còn lại ba người: Ba Tiến ngồi ở ghế phụ phía trước, Hiếu cầm lái, và Tiến ngồi lẻ loi ở băng sau.
Hiếu nhìn vào gương chiếu hậu, thấy Tiến đang nhìn bần thần ra cửa sổ, anh bèn lên tiếng để phá tan bầu không khí.
Mẹ với Mai xuống đây để khấn nguyện. Còn ba với tụi con về nhà trước chuẩn bị trà nước, tí con lại quay ra rước hai người sau.
Ba Tiến gật đầu hài lòng.
Ừ, con tính vậy cũng chu đáo. Thằng Tiến, mệt thì nằm ra ghế sau mà nghỉ đi con. Anh rể mày nó lái xe êm lắm, không có xóc đâu.
Hiếu nhấn ga, chiếc xe lướt đi êm ái trên con đường rợp bóng tre. Trong không gian chỉ có tiếng máy lạnh chạy rì rì, Tiến cảm nhận được mùi hương gỗ và bạc hà quen thuộc từ phía ghế lái lan tỏa khắp xe. Cậu nhìn bóng lưng vững chãi của Hiếu, nhìn đôi bàn tay to lớn đang điêu luyện điều khiển vô lăng.
Đôi khi Tiến ước gì ngôi chùa này thật xa, để con đường chỉ có ba người đàn ông này kéo dài mãi mãi. Ở đó, cậu không phải đối mặt với nụ cười hạnh phúc của chị Mai, không phải nghe những lời chúc tụng về một mái ấm mà cậu vĩnh viễn không thể xen vào.
Hiếu thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn Tiến qua gương, một cái nhìn chứa đựng sự bảo bọc kín đáo mà chỉ hai người hiểu, khiến Tiến vừa thấy ấm lòng, lại vừa thấy đau đớn đến tận cùng xương tủy.
